La Marche sur Thouars

Le 26 avril, ils avaient brûlé le village de Beaulieu, afin de punir la population qui s’était enfuie dans la campagne pour se soustraire à un recrutement. Ils s’apprêtaient à faire subir le même sort aux habitants de Saint

le 1^er mai, lorsque des messagers vinrent annoncer à Quétineau, que deux colonnes de rebelles se dirigeaient sur Bressuire. L’une d’elle venant de Châtillon, l’autre d’Airvault, étaient fortes chacune d’environ dix à douze mille hommes.
Devant une force aussi importante, Quétineau décide d’évacuer la ville. Mais n’ayant pas assez de voitures pour le transport de ses munitions, il fait porter par ses hommes le plus possible de cartouches et de gargouses. Puis il donne l’ordre de jeter le reste dans les puits de la ville afin qu’elles ne tombent pas aux mains de l’ennemi.
C’est le 2 mai, à l’aube, que l’armée républicaine sort de la ville de Bressuire en laissant un nombre important de vivres, de farines, ainsi que bon nombre de souliers et de chevaux, mais surtout une population qui se sent trahie par ce repli et qui implore cette armée de rester afin de la défendre.

Le combat du pont de Vrines

Voyant la situation se dégrader, La Rochejaquelein décide d’aller chercher des munitions et des renforts.
Resté seul à commander, Lescure, dont c’est la première bataille dans cette guerre, se rend compte que le moral des hommes est au plus bas. Il s’empare d’un fusil et descend les coteaux afin d’attaquer le pont. Il espère entraîner avec lui ses hommes.
Mais les vendéens ne bougent pas et Lescure doit se retirer sous le feu de l’ennemi. Il se lance une seconde fois en direction du pont, en haranguant ses hommes à le suivre. Mais pour la seconde fois, les paysans regardent, sans bouger, cet officier qu’ils ne connaissent pas encore. Les habits criblés de balles, Lescure doit de nouveau se retirer du pont. Alors qu’il tente pour la troisième fois de prendre d’assaut le pont de Vrines, La Rochejaquelein qui revient avec des renforts et des  munitions, vole au secours de celui que l’on appellera plus tard « le saint du Poitou ».Il est accompagné de René Forest et d’un autre combattant qui sera tué aussitôt, sans laisser son nom dans l’histoire.
Voyant « Monsieur Henri » charger sur le pont, les insurgés reprennent confiance et dévalent les coteaux de toutes parts à grands cris. Devant le nombre et l’enthousiasme qui animent les blancs, l’ennemi est bousculé, la barricade faite de tas de fumier et de charrettes est prises, et ceux qui ne se sont pas enfuis sont faits prisonniers ou tués.

Entre temps, voyant la difficulté de passer le pont de Vrines à cause de la résistance, Bonchamps cherche un passage à gué afin de contourner l’obstacle.
C’est au Gué au riche qu’il passe avec sa cavalerie, suivie de fantassins qui doivent traverser la rivière avec de l’eau jusqu’à la ceinture. Malgré des pertes importantes, les blancs arrivent à traverser et tombent sur les volontaires de Couhé et d’Airvault. Ces derniers sont culbutés par plusieurs charges, puis massacrés. Les Vendéens se jettent ensuite sur le flanc droit des républicains qui sont abandonnés par leur cavalerie qui s’enfuit sur Loudun.
Les « Patauds » (surnom donné aux républicains par les paysans de la région) malgré des renforts envoyés par le général Quétineau pour repousser l’attaque, ne peuvent tenir longtemps. Bonchamps, aidé de Lescure et de La Rochejaquelein qui venaient de franchir le pont de Vrines, les taille tous en pièces. Il ne sortira de ce combat qu’un seul survivant.
Contrairement à l’histoire qui se raconte régulièrement, aucun bataillon de « Marseillais » ne fut anéanti dans la défense du pont de Vrines. Seul un Varois y trouva la mort.

La prise de Thouars.

Les « Marseillais » et les thouarsais réussissent à sauver leurs pièces de campagne. Les blancs, voyants les républicains s’enfuir dans un désordre total, se lance sur les talons jusqu’aux portes de la cité, où des officiers incitent les fuyards à reprendre leurs postes en les frappants du plats de leurs sabres. Peines perdues ; les soldats se font menaçants et forcent le passage.
Profitant de la confusion qui règne chez les républicains, les paysans arrivèrent à entrer dans l’enceinte. Ils sont aussitôt repoussés et, poursuivis par des cavaliers qui réussissent à leur couper la retraite, ils sont tous massacrés. Certains témoins verront les blessés achevés par des volontaires des Deux-Sèvres.

De l’autre côté de la ville, Marigny et Donnissan, renversent à coup de canon la porte du pont neuf, dont les défenseurs doivent se replier sur la ville, laissant l’entrée à l’armée vendéenne.
Les paysans arrivés sous les murs de la ville, se jettent sur les fortifications et essayent d’ouvrir une brèche à l’aide de leurs baïonnettes. La Rochejacquelein, monté sur les épaules de Toussain Texier de Courlay, attaque le mur de la Porte de Paris sous le feu de l’ennemi.
Pendant ce temps, les divisions vendéennes qui étaient à Saint-Jacques passent la rivière à l’endroit du bac, perdant un nombre considérable d’hommes. Ils réussissent à entrer dans la ville.

Du côté de la Porte de Paris, la brèche est ouverte et bientôt les paysans déferlent dans les rues de Thouars, telle une fourmilière. Ils tirent sur ceux qui ne veulent pas se rendre et incitent les autres à baisser leurs armes. Les républicains auront la surprise d’entendre des blancs s’exprimer en anglais.
Voyant qu’il ne pouvait pas arrêter une telle marée humaine et craignant pour la sécurité des habitants de la cité, Quétineau se précipite à l’hôtel de ville pour rendre compte de la situation. A ce moment, la confusion la plus totale règne en ville. Les civils, femmes et enfants qui essayent d’échapper au danger, se mêlent à la troupe en lui criant d’enlever ses cocardes tricolores.
Après avoir fait son rapport, Quétineau est reparti à son poste pour continuer la lutte. Les administrateurs du district prennent alors la décision de capituler. Ils envoient le juge de paix Redon de Puy-Jourdain pour négocier la reddition avec le général d’Elbée déjà à l’intérieur de la ville.
Des républicains, indignés de voir flotter le drapeau blanc sur une tour de la ville, veulent l’enlever. Quétineau s’interpose, craignant que ce  geste rende les paysans furieux et qu’ils passent par les  armes tous les habitants de la ville.

Bien que les vendéens aient pris la ville d’assaut, les royalistes acceptent la capitulation. Quétineau demande alors, pour sauver l’honneur, que son armée puisse sortir de la ville avec armes et bagages. Sa demande est rejetée. En échange, il reçoit la promesse que ses hommes seraient traités humainement et, quant à lui, il obtient la permission de garder ses armes.
Par ordre de Bonchamps, la garnison et les fonctionnaires publics sont conduits dans la cour du château pour y rester trente six heures.
Les prisonniers redoutaient une vengeance impitoyable à cause du massacre qui s’était produit en 1792 à Bressuire, aux Moulins Cornets, qui est connu aujourd’hui comme l’insurrection des 40 paroisses. Les gardes thouarsais avaient participé à ce massacre….
Mais les paysans se contentent de sonner les cloches de la ville en signe de victoire, brûlent les archives de la nation et détruisent l’arbre de la liberté.

D’après Mme de La Rochejaquelein, aucune maison ne fut pillée sauf les caves des maisons où logeaient les rebelles. Le reste ne fut réquisition de l’armée.
Cette victoire avait donné à l’armée catholique et royale :
4000 fusils, 6000 paires de pistolets, 2000 sabres, 10 pièces de canon, un trésor de 500.000 livres, trouvé dans le château. Ce trésor était composé de vaisselle d’argent destinée au service divin. Les Vendéens récupérèrent aussi des chevaux, des munitions et des assignats républicains.
La bataille de Thouars avait coûté près de 600 vies humaines du côté républicain et presque 5000 hommes étaient prisonniers.
Quétineau fut consigné dans la maison ou il logeait et que les chefs vendéens avaient décidé d’occuper. Le soir, il soupa avec eux, obligé de souffrir quelques brimades faites par certains des officiers blancs. Monsieur de Bonchamps l’invita à partager sa chambre, malgré l’avis des officiers présents qui craignaient pour la vie du général  royaliste ? Quétineau étant toujours armée.
Le lendemain, Bonchamps et Lescure lui demandent de rester avec eux sans combattre et prisonnier sur parole. Mais Quétineau refuse.

Texte J.Claude Moulon

Sources : (seules les principales sont citées)

Livres :
Histoire de la Vendée militaire de C.Jolly ; Vendéens et républicains de F.Augris ; La Vendée en armes de J.FChiappe ; La révolution française de A.Mathiez ; Histoire de la révolution française de J.Michelet ; Histoire de Thouars de H.Imbert ; Histoire de Thouars de B de Bournizeau ; La révolution française à Bressuire de C.Merle ; La Vendée patriote de CL.Chassin.

 Mémoires de :
Mme de La Rochejaquelein ; Mme de Bonchamps ; Daniaud Duperat ;

Revues /Magazines/
Mémoires des antiquaires de l’ouest ; Mémoires historiques et statistiques des Deux-Sèvres ; Historia ; L’Anjou ; Le  picton….